Незважаючи на його важливість, не завжди існує великої згоди щодо того, що таке секуляризм. Частина проблеми полягає в тому, що поняття "світське" можна використовувати двома способами, які, хоча вони тісно пов'язані, все-таки є досить різними, щоб важко зрозуміти, що люди можуть означати. Слово світське означає «цього світу» латиною і є протилежним релігійному. Як вчення, секуляризм зазвичай використовується для опису будь-якої філософії, яка формує свою етику без посилання на релігійні догми і яка сприяє розвитку людського мистецтва та науки.
Джордж Якоб Холіоке
Термін секуляризм був створений у 1846 році Джорджем Джейкобом Холіоке, щоб описати "форму думки, яка стосується себе лише питань, питання яких можна перевірити досвідом цього життя" (англ. Secularism, 60). Холіок був лідером англійського секуляристського та вільнодумського руху, який прославився широкій громадськості своїми переконаннями згідно із законами англійського богохульства та більшою боротьбою проти нього. Його боротьба зробила його героєм для англійських радикалів усіх типів, навіть тих, хто не був членом вільнолюдських організацій.
Holyoake також був соціальним реформатором, який вважав, що уряд повинен працювати на користь робітничих класів і погано базуватися на їхніх потребах тут і зараз, а не на будь-яких потребах, які вони можуть мати для майбутнього життя чи їхньої душі. Як ми бачимо з наведеної вище цитати, його раннє використання терміна "секуляризм" не відображало прямо поняття в опозиції до релігії; скоріше, це стосується лише ідеї зосередитись на цьому житті, а не міркувань про будь-яке інше життя. Це, безумовно, виключає багато релігійні системи вірувань, головне - християнську релігію дня Холіока, але це не обов'язково виключає всі можливі релігійні вірування.
Пізніше Holyoake пояснив свій термін більш чітко:
Секуляризм - це те, що прагне до розвитку фізичної, моральної та інтелектуальної природи людини до найвищого можливого моменту, як безпосереднього обов'язку життя, який прищеплює практичну достатність природної моралі крім Атеїзму, Теїзму чи Біблії., який вибирає в якості методів процедури сприяння вдосконаленню людини матеріальними засобами, і пропонує ці позитивні угоди як загальну зв’язок союзу, всім, хто регулював би життя розумом і облагороджував би його службою ”(Принципи секуляризму, 17 ).
Матеріал проти несуттєвого
Ще раз ми бачимо зосередження уваги на матеріальному і на цьому світі, а не на нематеріальному, духовному чи будь-якому іншому світі, але ми також не бачимо жодного конкретного твердження, що секуляризм передбачає відсутність релігії. Поняття секуляризму спочатку розроблялося як нерелігійна філософія, орієнтована на потреби та проблеми людства в цьому житті, а не на можливі потреби та проблеми, пов'язані з будь-яким можливим загробним життям. С секуляризм був також розроблений як матеріалістична філософія, як з точки зору засобів, якими слід удосконалити життя людини, так і в розумінні природи Всесвіту.
Сьогодні така філософія має тенденцію називатися гуманізмом чи світським гуманізмом, тоді як поняття секуляризму, принаймні в соціальних науках, значно обмежене. Перше і, можливо, найпоширеніше розуміння "світського" сьогодні стоїть на противазі "релігійному". Відповідно до цього вживання, щось світське, коли його можна класифікувати з мирською, цивільною, нерелігійною сферою людського життя. Вторинне розуміння "світського" протиставляється будь-якому, що вважається святим, священним і недоторканним. Згідно з цим використанням, щось світське, коли воно не поклоняється, коли воно не шанується і коли воно відкрите для критики, судження та заміни.
