Махаяна є домінуючою формою буддизму в Китаї, Японії, Кореї, Тибеті, В'єтнамі та ряді інших держав. З моменту свого виникнення близько 2000 років тому буддизм Махаяни розділився на багато підшкільних шкіл і сект з великим спектром доктрин і практик. Сюди входять школи Vajrayana (Тантра), такі як деякі гілки тибетського буддизму, які часто зараховують до окремої «яни» (транспортного засобу). Оскільки Ваджраяна заснований на вченні Махаяна, його часто розглядають як частину цієї школи, але тибетці та багато вчених вважають, що Ваджраяна є окремою формою. Наприклад, за словами зауваженого вченого та історика Регінальда Рея у своїй насіннєвій книзі Нерушима істина (Шамбала, 2000):
Суть традиції Ваджраяни полягає в тому, щоб встановити прямий зв'язок з буддою-природою всередині ... це встановлює її на відміну від Хінаяни (зараз її загалом називають Тераведа) і Махаяни, яку називають причиною, оскільки їхня практика розвиває причини з якою з часом може пройти контакт з освіченою державою ...
... Перший вступає в Хінаяну (зараз її загалом називають Тераведа), шукаючи притулку в Будді, дхармі та сангхе, а потім проводить етичне життя та практикує медитацію. Згодом слід за Махаяною, приймаючи обітницю Бодхісаттви і працюючи на добробут інших, а також себе. І тоді хтось вступає у Ваджраяна, виконуючи свій Богухісаттський обіт через різні форми інтенсивної практики медитації.
Заради цієї статті, однак, дискусія Махаяна включить практику Ваджраяна, оскільки обидва фокусуються на Богусаттвій обітниці, що робить їх відмінними від Теравади.
Важко зробити будь-які бланкові заяви про Махаяну, які відповідають дійсності для всієї Махаяни. Наприклад, більшість махаянських шкіл пропонують відданий шлях для непрофесійних людей, але інші - насамперед чернечі, як це буває з буддизмом Теравади. Деякі зосереджені на медитаційній практиці, а інші розширюють медитацію співом та молитвою.
Для визначення Махаяни корисно зрозуміти, наскільки вона відрізняється від іншої великої школи буддизму - Теравади.
Друге обертання колеса Дхарми
Буддизм Теравади по-філософськи ґрунтується на першому повороті Колесом Дхарми Будди, в якому істина безкорисливості, або порожнеча Я, лежить в основі практики. З іншого боку, Махаяна заснований на другому повороті колеса, в якому всі "дхарми" (реалії) розглядаються як порожнеча (суньята) і без притаманної реальності. Не тільки его, але і вся видима реальність розцінюється як ілюзія.
Бодхісаттва
У той час як Теравада підкреслює індивідуальне просвітлення, Махаяна підкреслює просвітлення всіх істот. Ідеал Махаяни - це стати бодхісаттвою, яка прагне звільнити всіх істот від циклу народження та смерті, минаючи індивідуальне просвітлення, щоб допомогти іншим. Ідеал Махаяни полягає в тому, щоб дати можливість усім істотам просвітитись не тільки з почуття співчуття, але через те, що наша взаємозв'язок унеможливлює відокремлення себе один від одного.
Природа Будди
З сунятою пов'язане вчення про те, що природа Будди - це незмінна природа всіх істот, вчення, яке не зустрічається в Тераваді. То, як розуміється природа Будди, дещо відрізняється від однієї школи махаяни до іншої. Деякі пояснюють це насінням або потенціалом; інші вважають це повністю виявленим, але невизнаним через наші марення. Це вчення є частиною третього повороту колеса Дхарми і складає основу гілки Ваджраяна Махаяни, езотеричних та містичних практик Дзогчен та Махамудра.
Важливим для Махаяни є вчення про Трійку, яке говорить, що кожен Будда має три тіла. Вони називаються дхармакая, самбогакая і нірманакая . Дуже просто, дхармакая - це тіло абсолютної істини, самбогакая - це тіло, яке відчуває блаженство просвітлення, а нірмаманакая - це тіло, яке проявляється у світі. Інший спосіб зрозуміти трійку - це думати про дхармакаю як про абсолютну природу всіх істот, самбогакая як блаженний досвід просвітлення, а нірманакая - на Будду в людській формі. Це вчення прокладає шлях до віри в природу Будди, яка притаманна всім істотам і яка може бути реалізована за допомогою належних практик.
Писання Махаяна
Практика махаяни базується на тибетських та китайських канонах. У той час як буддизм Теравади слідує Палійському канону, який, як кажуть, включає лише фактичні вчення Будди, в канонах Китаю та Тибетської Махаяни є тексти, які відповідають більшій частині Палійського канону, але також додали велику кількість сутр і коментарів, які суворо Махаяна. Ці додаткові сутри не вважаються законними у Тераваді. До них відносяться високо оцінені сутри, такі як сутри Лотоса та Праджнапараміти.
Буддизм Махаяни використовує санскрит, а не палійську форму загальних термінів; наприклад, сутра замість сути ; дхарма замість дхамми .
