Визначення релігії, як правило, страждають від однієї з двох проблем: вони або занадто вузькі, і виключають багато систем віросповідань, з якими більшість погоджуються, це релігії, або вони занадто розпливчасті і неоднозначні, що дозволяє припустити, що майже все і все є релігією. Кращим способом пояснення природи релігії є визначення основних характеристик, спільних для релігій. Ці характеристики можуть бути спільними з іншими системами віросповідання, але разом узяті вони релігією відрізняються.
Віра в надприродні істоти
Віра в надприродне, особливо в богів, - одна з найбільш очевидних характеристик релігії. Насправді це так часто, що деякі люди помиляються з простим теїзмом за саму релігію; але це неправильно. Теїзм може виникати поза релігією, а деякі релігії - атеїстичні. Незважаючи на це, надприродні вірування є загальним і фундаментальним аспектом для більшості релігій, тоді як існування надприродних істот майже ніколи не обумовлюється в нерелігійних системах вірувань.
Сакральні проти нецензурних об’єктів, місць, часів
Розрізнення між священним і нецензурним є загальним і досить важливим у релігіях, що деякі вчені релігії, зокрема Мірча Еліаде, стверджували, що цю різницю слід вважати визначальною характеристикою релігії. Створення такого розрізнення може допомогти віруючим зосередити увагу на трансцендентних цінностях та надприродних, але прихованих аспектах навколишнього світу. Священні часи, місця та предмет нагадують нам, що в житті є більше, ніж те, що ми бачимо.
Ритуальні діяння, зосереджені на священних об’єктах, місцях, часах
Звичайно, просто зазначити існування священного зазвичай недостатньо. Якщо релігія наголошує на священному, то вона також підкреслює ритуальні дії, що стосуються священного. Спеціальні дії повинні відбуватися у священний час, у священних місцях та / або зі священними предметами. Ці ритуали служать для об’єднання членів нинішньої релігійної громади не лише один з одним, а й з предками та їх нащадками. Ритуали можуть бути важливими складовими будь-якої соціальної групи, релігійної чи ні.
Моральний кодекс із надприродним походженням
Мало релігій не включають у свої вчення якийсь основний моральний кодекс. Оскільки релігії мають типовий соціальний та комунальний характер, слід очікувати, що вони також мають вказівки щодо того, як люди повинні поводитись та ставитися один до одного, не кажучи вже про сторонніх людей. Обґрунтування цього конкретного морального кодексу, а не будь-якого іншого, зазвичай відбувається у формі надприродного походження коду, наприклад, від богів, які створили і кодекс, і людство.
Характерно релігійні почуття
Побоювання, почуття таємничості, почуття провини та обожнення - це "релігійні почуття", які, як правило, викликають у релігійних віруючих, коли вони приходять у присутності священних предметів, у священних місцях та під час здійснення священних обрядів. Зазвичай ці почуття пов'язані із надприродним, наприклад, можна вважати, що почуття є свідченням безпосередньої присутності божественних істот. Як і ритуали, цей атрибут часто зустрічається поза релігією.
Молитва та інші форми спілкування
Оскільки надприродне так часто персоніфікується в релігіях, то має сенс лише віруючі шукати взаємодії та спілкування. Багато ритуалів, як жертви, є одним із видів спроб взаємодії. Молитва - це дуже поширена форма спроб спілкування, яка може відбуватися тихо з однією людиною, голосно і публічно, або в контексті групи віруючих. Не існує єдиного типу молитви чи єдиного типу зусиль для спілкування, просто загальне бажання досягти стосунків.
Світовий погляд та організація життя одного життя, заснованого на світогляді
Нормально для релігій представляти віруючих із загальною картиною світу в цілому та місця особистості в ньому, наприклад, чи існує для них світ, якщо вони трохи грають у чужій драмі. Ця картина, як правило, включає деякі деталі загальної мети чи точки світу та вказівку, як індивід також вписується в це - наприклад, чи повинні вони служити богам, чи існують боги, щоб їм допомагати?
Соціальна група, поєднана вище
Релігії настільки широко організовані соціально, що релігійні вірування без соціальної структури набули власної етикетки "духовність". Релігійні віруючі часто приєднуються разом з однодумцями, щоб поклонятися або навіть жити разом. Релігійні вірування, як правило, передаються не лише сім’єю, а цілою спільнотою віруючих. Релігійні віруючі іноді асоціюються один з одним для виключення неприхильників, і можуть поставити цю громаду в центр свого життя.
Кого турбує? Проблема визначення характеристик релігії
Можна стверджувати, що релігія - це настільки складне і різноманітне культурне явище, що зводячи до будь-якого окремого визначення, або не вдасться зафіксувати те, що воно є насправді, або просто його неправильно представити. Дійсно, дехто стверджує, що не існує такого поняття, як "релігія" сама по собі, просто "культура" та різні культурні прояви, які західні вчені прагнуть позначити "релігією" без об'єктивно визначених причин.
У такому аргументі є певна заслуга, але я думаю, що вищевказаний формат визначення релігії вдається вирішити найбільш серйозні проблеми. Це визначення визнає складність релігії, підкреслюючи важливість безлічі основних характеристик, а не спрощення релігії лише до однієї чи двох. Це визначення також визнає різноманітність релігії, не наполягаючи на дотриманні всіх характеристик, щоб кваліфікуватись як "релігія". Чим більше характеристик має система вірувань, тим вона схожа на релігію.
Найчастіше визнані такі релігії, як християнство чи індуїзм, матимуть усі вони. Кілька релігій і кілька проявів загальних релігій матимуть 5 або 6 з них. Системи вірування та інші заняття, які метафорично описуються як "релігійні", як, наприклад, підхід деяких людей до спорту, демонструватимуть 2 або 3 цього. Таким чином, вся гамма релігії як вираження культури може бути охоплена цим підходом.
