Майже два тисячоліття буддизм ділився на дві основні школи, Теравада та Махаяна. Науковці розглядають буддизм Теравади як "оригінальний", а Махаяна - як розбіжна школа, яка розкололася, але сучасна наука ставить під сумнів цю перспективу.
Точне походження буддизму Махаяни - щось таємниче. Історичні записи показують, що вона з'явилася як самобутня школа протягом I та II століть н.е. Однак до цього вона розвивалася поступово довгий час.
Історик Генріх Думулін писав, що "сліди вчення Махаяни з'являються вже в найдавніших буддійських писаннях. Сучасна наука схильна розглядати перехід Махаяни як поступовий процес, який в той час майже не помічається людьми". [Думулін, Дзен-буддизм: історія, т. 1, Індія та Китай (Macmillan, 1994), с. 28]
Велика схизма
Приблизно через століття після життя Будди сангха розпалася на дві основні угруповання, звані Махасангіка ("велика сангха") і Штавіра ("старші"). Причини цього розколу, званого Великою Схизмою, не зовсім зрозумілі, але, швидше за все, стосувалися суперечки з приводу норм чернечих орденів Віная-Пітака. Тоді Sthavira і Mahasanghika розділилися на кілька інших фракцій. Буддизм Теравади розвинувся з підшкільної школи «Штавіра», яка була створена в Шрі-Ланці в ІІІ столітті до н.е.
Деякий час вважалося, що Махаяна перетворилася з Махасангіки, але новітні стипендії розкривають більш складну картину. Сьогоднішня Махаяна містить трохи ДНК Махасангіки, так би мовити, але вона також містить сліди давніх сект Штавіра. Схоже, що Махаяна має коріння в декількох ранніх школах буддизму, і коріння якимось чином сходилося. Історична велика схизма, можливо, мало спільного з можливим поділом між Теравадою та Махаяною.
Наприклад, монашеські ордени Махаяни не відповідають махасангіцькій версії «Віная». Тибетський буддизм успадкував свою «Вінею» від школи Штавіра під назвою Муласарвастівада. Монастирські ордени в Китаї та інших місцях слідують за Вінаєю, що збереглася Дхармагуптака, школою з тієї ж гілки штавіри, що і Теравада. Ці школи розвивалися після Великої схизми.
Великий транспортний засіб
Колись у 1 столітті до н.е., ім'я Махаяна, або "великий транспортний засіб", почали використовувати для позначення відмінності "Хінаяна" або "менший транспортний засіб". Імена вказують на виникаючий акцент на просвітленні всіх істот, на відміну від індивідуального просвітництва. Однак буддизм махаяни ще не існував як окрема школа.
Мета індивідуального просвітництва деяким здавалася суперечливою. Будда, який навчав, не існує постійного «я» або «душі», що населяє наші тіла. Якщо це так, хто це освічений?
Повороти колеса Дхарми
Буддисти Махаяни говорять про три повороти колеса Дхарми. Першим поворотом стало вчення чотирьох шляхетних істин Будди Шак'ямуні, що було початком буддизму.
Другим поворотом було вчення про суньята, або про порожнечу, що є наріжним каменем Махаяни. Ця доктрина була викладена в сутрах Праджнапараміти, найдавніші з яких можуть датуватися І століттям до н. Нагарджуна (приблизно 2 століття н.е.) повністю розвинув цю доктрину у своїй філософії Мадхіаміки.
Третім поворотом стало вчення Татхагатагарбха про природу Будди, яке виникло приблизно в 3 столітті нашої ери. Це ще один наріжний камінь Махаяни.
Йогакара, філософія, яка спочатку розвивалася в школі штавіра під назвою Сарвастівада, стала ще однією віхою в історії Махаяни. Засновниками Йогакара спочатку були вчені Сарвастівада, які жили в IV столітті нашої ери і прийшли прийняти Махаяну.
Сунаята, природа Будди та Йогакара - головні вчення, що виділяють Махаяну від Теравади. Інші важливі віхи розвитку Махаяни включають "Шлях Бодхісатви" Шантідеви (приблизно 700 р. Н. Е.), Який поставив обітницю бодхісаттви в центрі практики Махаяна.
Протягом багатьох років Махаяна поділявся на більше шкіл з розбіжними практиками та вченнями. Вони поширилися від Індії до Китаю та Тибету, потім до Кореї та Японії. Сьогодні Махаяна є домінуючою формою буддизму в цих країнах.
