Буддисти Махаяни часто використовують слово упая, що перекладається "вмілі засоби" або "доцільні засоби". Дуже просто, упая - це будь-яка діяльність, яка допомагає іншим усвідомити просвітлення. Іноді упая пишеться упая-каузаля, що є "майстерністю в засобах".
Упая може бути нетрадиційною; щось, що зазвичай не асоціюється з буддійською доктриною чи практикою. Найважливіші моменти - це те, що дія застосовується з мудрістю та співчуттям, і що вона доречна у свій час та місце. Той самий вчинок, який «працює» в одній ситуації, може бути неправильним і в іншій. Однак при свідомому використанні кваліфікованого бодхісаттви, упая може допомогти застряглому відклеїтись і здивованому отримати розуміння.
Концепція упая заснована на розумінні того, що вчення Будди є тимчасовим засобом для здійснення просвітлення. Це одна інтерпретація плівкової притчі, знайденої в Палій Сутта-пітаці (Маджхіма Нікая 22). Будда порівняв своє вчення з плотом, який більше не потрібен, коли один досягне іншого берега.
У буддизмі Теравади упая посилається на майстерність Будди у формуванні свого вчення, щоб воно було відповідним його аудиторії прості вчення та притчі для початківців; більш розвинене викладання для старшокласників. Буддисти Махаяни вважають історичні вчення Будди як попередніми, готуючи ґрунт для пізніших навчань Махаяна (див. «Три повороту колеса Дхарми»).
Згідно з деякими джерелами, практично все, що можна допустити, як упая, включаючи порушення Прийняття. Історія дзен сповнена рахунків ченців, котрі реалізовували просвітлення після того, як вчитель ударив або кричав. В одній відомій історії чернець зрозумів просвітлення, коли його вчитель ляснув дверима на ногу і розбив її. Очевидно, що цим підходом, що не має обмежень, потенційно можна було б зловживати.
Упая в лотос-сутрі
Умілі засоби - одна з головних тем Лотос Сутри. У другій главі Будда пояснює важливість упаї, і він ілюструє це в третій главі притчею про палаючий будинок. У цій притчі людина приходить додому, щоб знайти свій будинок у полум'ї, а його діти щасливо граються всередині. Батько каже дітям виходити з дому, але вони відмовляються, тому що їм забагато забавляються своїми іграшками.
Батько нарешті обіцяє їм щось ще краще чекати на вулиці. Я привіз тобі гарні вози, яких намалювали олені, кози та бички . Просто виходьте надвір, і я дам вам те, що ви хочете. Діти вибігають з дому, якраз вчасно. Батько, в захваті, справляє свою обіцянку і набуває найкрасивіші коляски, які він може знайти для своїх дітей.
Тоді Будда запитав у учня Саріпутру, чи батько винен у тому, що брехав, бо на вулиці не було ні візків, ні вагонів, коли він сказав своїм дітям. Саріпутра сказав "ні", оскільки використовував доцільні засоби, щоб врятувати своїх дітей. Будда зробив висновок, що навіть якщо батько нічого не давав своїм дітям, він все одно невинен, бо робив те, що повинен зробити, щоб врятувати своїх дітей.
В іншій притчі, пізніше в сутрі, Будда розповів про людей, що йдуть у складну подорож. Вони втомлювались і не відлякувались і хотіли повернутись назад, але їх керівник висловив бачення прекрасного міста вдалині і сказав їм, що це їх призначення. Група вирішила продовжувати рух, і коли доїхали до свого справжнього пункту призначення, вони не заперечували, що прекрасне місто було лише баченням.
Упая в інших сутрах
Майстерність у більш звичайних методах навчання також може бути upaya. У Вімалакірті Сутрі освіченого мирянина Вімалакірті хвалить за вміння належним чином звертатися до своєї аудиторії. Упаякаузальська сутра, менш відомий текст, описує упайю як майстерний засіб подання дхарми, не покладаючись повністю на слова.
