Гностицизм охоплює дуже широке коло вірувань і його краще розглядати як сукупність релігій, що мають загальні теми, а не як одна конкретна релігія. Є два основні компоненти вірування, що зазвичай позначаються як гностичні, хоча значення одне над іншим може неоднаково змінюватися. Перший - це гнозис, а другий - дуалізм.
Гностичні вірування
Гнозис - грецьке слово для знань, а в гностицизмі (і релігії взагалі) воно позначає усвідомлення, досвід та знання присутності Бога. Це також часто посилається на самоусвідомлення, оскільки людина усвідомлює і визнає божественну іскру в своїй смертній оболонці.
Дуалізм
Дуалізм, грубо кажучи, обумовлює існування двох творців. Перший - це бог добра і чистої духовності (часто його називають Божеством), а другий (його часто називають деміургом) - творець фізичного світу, який захопив божественні душі у смертній формі. У деяких випадках деміург є самим собою богом, рівним і протилежним Божеству. В інших випадках деміург є істотою меншої (хоча все ще значної) позиції. Деміург може бути специфічно злою істотою, а може бути просто недосконалим, так як його створення недосконале.
В обох випадках гностики поклоняються лише Божеству. Деміург не гідний такої поваги. Деякі гностики були високо аскетичними, відкидаючи матеріальне слово максимально рішуче. Це не підхід усіх гностиків, хоча всі в кінцевому рахунку духовно зосереджені на здобутті розуміння і об'єднання з Богом.
Гностицизм та іудео-християнство сьогодні
Значна частина (але не всі) гностицизму сьогодні корінна в іудео-християнських джерелах. Гностики можуть або не можуть ідентифікувати себе як християнина, залежно від кількості перекриттів між власними віруваннями та християнством. Гностицизм, безумовно, не вимагає віри в Ісуса Христа, хоча багато гностиків включають його у свою теологію.
Гностицизм протягом усієї історії
Гностична думка мала глибокий вплив на розвиток християнства, яке традиційно бачить боротьбу між недосконалим матеріальним світом та досконалим духовним. Однак отці ранньої Церкви відкидали гностицизм загалом як сумісний з християнством, і вони відкидали книги, що містять найбільш гностичні ідеї під час складання Біблії.
В межах християнської спільноти протягом історії виникали різні гностичні групи лише для того, щоб ортодоксальними властями їх називали єретики. Найвідоміші - катари, проти яких був запрошений альбігойський хрестовий похід у 1209 році. Маніхеїзм, віра святого Августина до його навернення, також був гностичним, і писання Августина підкреслювали боротьбу між духовним і матеріальним.
Книги
Оскільки гностичний рух охоплює таке широке коло вірувань, то немає жодної конкретної книги, яку вивчають усі гностики. Однак Corpus Hermeticum (з якого походить герметизм) та гностичні Євангелії є загальними джерелами. Прийняті Писання іудаїзму та християнства також часто читаються гностиками, хоча вони, як правило, сприймаються більш метафорично та алегорично, ніж буквально.
