Католики вважають, що єпископ Риму успадковує мантію Петра, апостола Ісуса Христа, який був доручений адміністрацією своєї церкви після смерті. Петро подорожував до Риму, де, як вважають, він створив християнську громаду ще до його мучеництва. Тоді всі папи є наступниками Петра не лише як провідні християнські громади в Римі, але й як провідні християнські громади загалом, і вони підтримують прямий зв’язок з первісними апостолами.
Послання Петра до керівника християнської церкви простежується до Євангелія від Матвія:
- І я кажу тобі: Ти Петро, і на цій скелі збудую церкву свою; і ворота пекла не будуть переважати проти нього. І я дам тобі ключі Царства Небесного; і все, що ти зв’яжеш на землі, буде зв'язане на небі; і все, що ти розкутаєш на землі, буде загублене на небі.
(Матвія 16: 18-19)
Папська першість
На підставі цього католики розробили вчення про папський примат, ідею, що як наступник Петра, Папа є главою всесвітньої християнської церкви. Хоча в основному єпископ Риму, він набагато більше, ніж просто перший серед рівних, він також є живим символом єдності християнства.
Навіть якщо ми приймемо традицію, що Петро був замучений у Римі, проте немає прямих доказів його заснування там християнської церкви. Ймовірно, що християнство з'явилося в Римі десь у 40-х роках, приблизно за два десятиліття до того, як Петро приїхав би. Про те, що Петро заснував християнську церкву в Римі - це скоріше благочестива легенда, ніж історичний факт, і зв’язок між Петром та Римським єпископом навіть не був явно виражений Церквою до правління Льва I протягом V століття.
Немає навіть жодних доказів того, що, коли Петро був у Римі, він функціонував як будь-який адміністративний чи богословський лідер, звичайно, не як «бискуп» у тому, як ми розуміємо цей термін сьогодні. Усі наявні докази вказують на існування не моноепіскопської структури, а натомість комітетів старійшин ( пресвітерої ) або наглядачів ( епіскопої ). Це було нормою в християнських громадах по всій Римській імперії.
Лише через кілька десятиліть у другому столітті в листах Ігнатія Антіохійського описуються церкви, якими керував єдиний єпископ, якому лише допомагали пресвітери та диякони. Навіть колись одного єпископа можна остаточно визначити в Римі, однак його повноваження зовсім не були схожими на те, що ми бачимо у папи сьогодні. Римський єпископ не робив покликання рад, не видавав енцикліки і не прагнув вирішити суперечки про природу християнської віри.
Нарешті, позиція єпископа Риму не розглядалася як суттєво відрізняється від єпископів Антіохії чи Єрусалиму. Оскільки римському єпископу було надано якийсь особливий статус, він був скоріше як посередник, ніж як правитель. Люди звернулися до єпископа Риму з проханням допомогти оскаржувати суперечки, що виникають з таких питань, як гностицизм, не подавати остаточного твердження християнської православ'я. Досить тривалий час минув, перш ніж римська церква активно і самостійно втручалася в інші церкви.
Чому Рим?
Якщо доказів, що пов'язують Петра із створенням християнської церкви в Римі, мало або взагалі немає, то як і чому Рим став центральною церквою в ранньому християнстві? Чому ширша християнська громада була зосереджена на Єрусалимі, Антіохії, Афінах чи інших великих містах, ближчих до того, де почалося християнство?
Було б дивно, якби римська церква не взяла на себе провідну роль, це врешті-решт політичний центр Римської імперії. Велика кількість людей, особливо впливових людей, жила в Римі та навколо нього. Велика кількість людей завжди проходила через Рим на політичних, дипломатичних, культурних та комерційних заходах.
Цілком природно, що тут було створено християнську громаду на ранніх стадіях, і ця громада закінчилася б, включаючи ряд важливих людей. У той же час, проте, римська церква ні в якому разі не переважала християнство взагалі, не так, як ватиканські правила керують католицькими церквами сьогодні. В даний час Папа вважається, що він не єпископом Римської церкви, а єпископом кожної церкви, а місцеві єпископи - лише його помічниками. Ситуація кардинально відрізнялася протягом перших століть християнства.
